19世纪末期，晚清政府试图用洋务运动，挽救摇摇欲坠的腐败政权。但统治阶级自强求富的口号，没能改变劳苦大众恶劣的生存状态。大批沿海地区的农民，在听信了「美洲大陆遍地黄金」的传言后，义无反顾地登上了横渡太平洋的货轮，前往加州旧金山。